La estrategia financiera con deuda permite a inversores controlar grandes empresas con poco capital propio. Las compras apalancadas han transformado el mundo del private equity.

¿Qué es una compra apalancada?

Una compra apalancada, también conocida como leveraged buyout (LBO), consiste en adquirir una empresa financiando la mayor parte del precio con deuda.

Esta deuda se respalda con los activos de la empresa adquirida y se paga con sus flujos de caja futuros. El inversor aporta un porcentaje de capital propio reducido y utiliza apalancamiento para maximizar la rentabilidad.

Mecánica de un LBO paso a paso

• Identificación de la empresa objetivo: se busca un negocio con flujos de caja estables y predecibles y margen de mejora operativa.
• Creación del vehículo comprador (NewCo): se constituye una sociedad que tomará la deuda y adquirirá la empresa.
• Estructuración de la financiación: se define la mezcla de capital propio y distintos tramos de deuda.
• Adquisición: la NewCo compra las acciones con el capital aportado por inversores más la deuda comprometida.
• Reestructuración y creación de valor: tras la compra, se optimizan procesos, se reducen costes y se enfocan en el core business.
• Servicio y amortización de la deuda: los flujos de caja de la empresa adquirida cubren intereses y amortizan préstamos.
• Salida (exit): se vende la empresa, se realiza una IPO o un secondary buyout, materializando la TIR de la operación.

Estructura de financiación y tipos de deuda

En un LBO la deuda puede suponer entre el 60 % y 80 % del precio de compra. El ratio deuda/EBITDA suele situarse entre 3x y 6x, según el sector.

• Equity: aportado por el fondo o inversores, y en ocasiones co-invertido por directivos.
• Deuda senior: otorgada por bancos comerciales o sindicados, con prioridad de cobro y garantías sólidas.
• Deuda mezzanine: subordinada y con mayor coste, a veces con warrants o intereses PIK.

A estos tramos pueden sumarse bonos high yield, préstamos institucionales o vendor loans. La combinación óptima de tramos marca el riesgo y la rentabilidad esperada.

Lógica de rentabilidad y ejemplos numéricos

El apalancamiento multiplica la rentabilidad sobre el capital propio si el rendimiento del activo supera el coste medio de la deuda. Matemáticamente:

Rentabilidad económico del activo > Coste medio de la deuda.

Veamos un ejemplo simplificado:

Con apalancamiento, un flujo constante carga intereses y reduce el capital adeudado, concentrando la creación de valor en el equity.

Ventajas para el inversor

Las compras apalancadas ofrecen:

• Mayor retorno sobre la inversión al requerir menos capital propio.
• Disciplina financiera forzada por la exigencia de servicio de deuda.
• Oportunidades de crecimiento mediante adquisiciones inaccesibles sin apalancamiento.

Estos beneficios convierten al LBO en una herramienta clave para fondos de private equity y multinacionales.

Riesgos y marco legal

El principal riesgo radica en el elevado nivel de endeudamiento. Cualquier variación adversa en ventas o tipos de interés puede tensionar la liquidez.

Además, la complejidad legal de los contratos de deuda obliga a un análisis riguroso de cláusulas como covenants financieros, garantías y plazos de amortización.

Las normativas bancarias y de mercados de capitales, junto a legislación corporativa, regulan los LBO para proteger a acreedores y accionistas.

Casos reales y variantes estratégicas

Entre los LBO más destacados figura la compra de Hilton Worldwide por Blackstone en 2007, valorada en 26 000 M$, o el rescate de TXU por KKR en 2007 por 44 000 M$.

Las variantes incluyen el management buyout, donde directivos locales co-invierten, y el buy-and-build, que consiste en comprar empresas complementarias para consolidar un sector.

Los dividend recapitalizations permiten a accionistas extraer liquidez antes de la salida final.

Conclusión

Las compras apalancadas ofrecen un potente mecanismo de inversión que duplica las posibilidades de retorno cuando se aplican con disciplina y análisis profundo.

Sin embargo, es imprescindible evaluar riesgos, estructurar correctamente la financiación y contar con un equipo legal y financiero experto para asegurar el éxito de la operación.